Conform Antena 3: NASA a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale concepute vreodată: trimiterea unei drone autonome, alimentată nuclear, pe Titan, cel mai mare satelit al planetei Saturn. Vehiculul, denumit Dragonfly, va avea dimensiunile unei mașini obișnuite și este conceput pentru a explora din aer o lume unică în Sistemul Solar. Pe Titan, fenomenul ploii, prezența râurilor și a mărilor nu implică apă, ci metan și etan lichid. Scopul principal al misiunii nu este căutarea vieții extraterestre, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este terenul ideal pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar întâmpina dificultăți, Titan oferă condiții excepționale. Atmosfera sa este mai densă decât cea a Pământului, asigurând o portanță suficientă pentru zbor. În același timp, gravitația este de aproximativ șapte ori mai mică decât cea terestră, ceea ce face ca zborul să fie semnificativ mai facil. Aceste avantaje au determinat NASA să opteze pentru o dronă în detrimentul unui rover clasic. Dragonfly va putea parcurge distanțe de zeci de kilometri într-un singur zbor, accesând rapid zone greu de explorat prin mijloace terestre.
Cum va funcționa misiunea Dragonfly
Echipat cu opt rotoare, aparatul seamănă mai mult cu o dronă de mari dimensiuni decât cu un vehicul de teren. Din cauza distanței considerabile față de Soare, lumina solară pe Titan este prea slabă pentru a alimenta panourile solare. Prin urmare, vehiculul va utiliza un generator nuclear, similar celor folosite pentru a asigura energia sondelor Voyager și altor misiuni spațiale de lungă durată. Conform planului actual al NASA, lansarea este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să funcționeze timp de aproximativ trei ani, efectuând un zbor la fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume a contrastelor și a chimiei prebiotice
Titan se remarcă drept unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață atinge aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este compusă predominant din azot, similară celei terestre. Cu toate acestea, Titan este singurul loc din Sistemul Solar, în afara Pământului, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Diferența majoră constă în faptul că râurile, lacurile și mările sale sunt formate din metan și etan lichid, nu din apă. Cel mai mare corp de lichid, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord luate împreună. Sub acest peisaj înghețat, „rocă” este reprezentată de apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.
Dragonfly nu va căuta forme de viață, ci va studia procesele chimice considerate asemănătoare celor care au precedat apariția vieții pe Pământ. În atmosfera lui Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan. Fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși, care se depun treptat pe suprafață. Acest proces transformă satelitul lui Saturn într-un laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege cât de complexe au devenit aceste reacții.
O altă ipoteză pe care oamenii de știință încearcă să o verifice este existența unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Totuși, această idee nu este încă confirmată. Cercetări recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu accesibil decât estimau modelele anterioare.
Dacă totul va decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate. Misiunea va explora singurul corp ceresc cunoscut, în afară de Pământ, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi și nu din apă. Primele date de la această misiune sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030.
Sursa: Antena 3
