O descoperire uluitoare a revoluționat înțelegerea evoluției vieții pe Pământ: peste 700 de fosile, datând de acum 539 de milioane de ani, dezvăluie o tranziție spre animale complexe care s-a produs cu mult mai devreme decât se credea. Anunțul a fost făcut de cercetătorii care au analizat fosilele găsite în provincia Yunnan din China. Studiul oferă o perspectivă fără precedent asupra modului în care viața simplă a evoluat către formele complexe, deschizând o nouă fereastră asupra istoriei naturale.
O „fereastră” spre apariția animalelor complexe
Fosilele provin din perioada de declin a erei Ediacaran, o epocă istorică până acum asociată cu organisme simple, bidimensionale. Aceste creaturi trăiau pe fundul oceanelor, fără a se deplasa vertical. Noile descoperiri schimbă radical această imagine. Multe din fosile aparțin animalelor care se mișcau în trei dimensiuni, înotând și hrănindu-se activ. Aceste trăsături erau considerate specifice perioadei cambriene, care a urmat cel puțin 4 milioane de ani mai târziu.
„Aceasta este cu adevărat prima fereastră pe care o avem asupra modului în care s-a format biosfera modernă dominată de animale”, a declarat paleontologul Frankie DUNN, de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, coautor al studiului. Situl fosilifer din Yunnan oferă straturi geologice clare, permițând cercetătorilor să urmărească, pas cu pas, evoluția vieții.
Animalele bilaterale și „ceasul evoluției”
Printre fosilele identificate se numără unele dintre cele mai vechi animale cu simetrie bilaterală, adică cele cu trăsături identice pe partea stângă și dreapta, precum și cu un cap și un anus. Până acum, oamenii de știință vedeau doar urmele acestor corpuri în sedimente. „Acum știm ce le-a creat, deoarece avem aceste fosile pentru prima dată”, a spus Ross ANDERSON, un alt coautor al studiului.
Descoperirea vine și în sprijinul teoriei care sugerează un strămoș comun al oamenilor și al stelelor de mare. Analiza genetică sugera de multă vreme o astfel de legătură, dar lipsa dovezilor fosilelor nu permitea confirmarea acestei ipoteze. „Poate rocile și ceasurile sunt mai în acord decât credeam”, a adăugat DUNN.
Un salt rapid și impactul asupra planetei
EMILY MITCHELL, paleontolog la Universitatea din Cambridge, a subliniat importanța studiului, menționând că a existat întotdeauna o etapă de tranziție între Ediacaran și fauna cambriană, dar până acum nu existau dovezi directe. Conform paleontologului CHARLES MARSHALL, de la Universitatea din California, Berkeley, sistemele genetice de dezvoltare erau deja suficient de elaborate pentru a permite o diversificare bruscă.
Odată apărute, aceste animale au început să se hrănească unele cu altele și să modifice sedimentele marine, afectând ciclurile chimice ale planetei. DUNCAN MURDOCK, curator al muzeului din Oxford, a sintetizat importanța descoperirii: „Planeta pe care trăim este construită în mare măsură pe fundațiile din Ediacaran și Cambrian”.
