Un strămoș bizar al crocodililor, care mergea pe două picioare, a fost descoperit
Un studiu recent, publicat în Journal of Vertebrate Paleontology, a scos la iveală descoperirea unui strămoș al crocodililor care avea o particularitate remarcabilă: se deplasa pe patru picioare în tinerețe, dar învăța să umble pe două pe măsură ce creștea. Reptila, denumită Sonselasuchus cedrus, făcea parte din grupul Shuvosauridae și prezintă o serie de caracteristici care o diferențiază de crocodilii moderni. Cercetătorii de la University of Washington și Burke Museum din Statele Unite au analizat proporțiile scheletului animalului și au concluzionat că acesta își schimba modul de locomoție în timpul vieții.
Un aspect fizic neobișnuit
Cercetătorii au remarcat că Sonselasuchus avea membrele anterioare și posterioare proporționate în perioada juvenilă. Însă, pe măsură ce se maturiza, picioarele din spate deveneau mai lungi și mai robuste. „Credem că aceste creaturi își începeau viața mergând pe patru picioare, iar pe măsură ce creșteau, ajungeau să meargă pe două. Acest lucru este deosebit de neobișnuit”, a explicat Elliott Armour Smith, autorul principal al studiului. Fosilele sugerează că Sonselasuchus avea aproximativ 63 de centimetri înălțime, un cioc lipsit de dinți, orbite oculare mari și oase goale în interior.
Deși seamănă cu dinozaurii Ornithomimidae, caracteristicile sale au evoluat separat. Asemănarea s-ar datora faptului că arhozaurii din linia crocodililor și cei din linia păsărilor au evoluat în aceleași ecosisteme și au ocupat roluri ecologice similare. „Deși trăsăturile precum mersul biped, ciocul fără dinți, oasele goale și orbitele mari sunt tipice dinozaurilor teropozi Ornithomimidae, shuvosauridele precum Sonselasuchus arată că aceste caracteristici au apărut și pe linia evolutivă a crocodililor”, a mai spus Smith.
Descoperirea și mediul de viață
Fosilele de Sonselasuchus au fost descoperite în Petrified Forest National Park din Arizona. Un număr impresionant de peste 950 de fosile au fost găsite în acest sit paleontologic. Situl este parte din formațiunea geologică Chinle, datată în Triasicul superior. Numele speciei, cedrus, face trimitere la cedru, un conifer veșnic verde, asemănător arborilor care creșteau în pădurile din acea perioadă. Se presupune că Sonselasuchus trăia în astfel de păduri. Profesorul Christian Sidor, de la Burke Museum, a coordonat cercetările de teren în colaborare cu National Park Service.
Echipa de cercetare continuă să exploreze situl fosilifer. Până în prezent, au fost obținute peste 3.000 de fosile din depozitul de oase al lui Sonselasuchus, dar și fosile de pești, amfibieni și dinozauri.
