O descoperire recentă de fosile în sud-vestul Chinei zguduie teoriile privind apariția vieții pe Pământ. Noile dovezi sugerează că animale complexe existau deja cu milioane de ani înainte de explozia cambriană, un eveniment considerat până acum momentul de început al diversității biologice.
Până în prezent, oamenii de știință credeau că viața animală a cunoscut o creștere rapidă și spectaculoasă în urmă cu aproximativ 539 de milioane de ani. Acest fenomen a fost denumit „explozia cambriană”. Însă, noile fosile găsite în China schimbă radical această perspectivă. Ele indică faptul că diferite forme de viață complexe existau deja în perioada Ediacaran, cuprinse între acum 635 și 539 de milioane de ani.
Creaturi uimitoare, scoase la lumină de fosile
Noile descoperiri includ organisme asemănătoare viermilor bilaterali, care trăiau pe fundul mării. De asemenea, au fost identificate forme timpurii de ctenofore, rude ale meduzelor, și creaturi înrudite cu stelele de mare și castraveții de mare, care foloseau tentacule pentru a se hrăni. Unele dintre fosile sunt atât de neobișnuite, încât nu seamănă cu niciun animal cunoscut. Un exemplar a fost comparat cu „viermele de nisip” din filmul „Dune”.
În perioada Ediacaran, existau deja organisme multicelulare simple, cum ar fi bureții. Totuși, majoritatea grupurilor mari de animale moderne erau considerate a fi apărut în timpul exploziei cambriene. Noua descoperire indică faptul că această complexitate biologică a început mai devreme decât se credea. Fosilele provin din colecția Jiangchuan Biota și includ peste 700 de exemplare de animale și alge, datate cu între 554 și 539 de milioane de ani în urmă. Aceste fosile sunt conservate ca amprente plate în rocă, permițând detalii despre țesuturile moi.
O metodă rară de conservare, cheia descoperirilor
Metoda rară de conservare ar putea explica de ce astfel de organisme complexe nu au fost identificate anterior în alte situri din perioada Ediacaran. Se presupune că ele ar fi putut exista, dar nu au fost conservate în mod corespunzător. Cercetătorii consideră acum că lipsa acestor animale din alte descoperiri nu reflectă absența lor în trecut, ci mai degrabă limitele procesului de fosilizare.
Cu alte cuvinte, „explozia cambriană” nu a fost un punct de început brusc al vieții complexe, ci mai degrabă momentul în care această diversitate a devenit vizibilă în înregistrarea fosilă. Studiul a fost publicat în revista Science.
