Exclusă din universitate din cauza legilor rasiale, o cercetătoare a schimbat neurobiologia
În 1938, regimul fascist al lui Benito Mussolini a adoptat legile rasiale, o măsură care a dus la excluderea evreilor din universități și instituții publice. Printre cei afectați s-a numărat și Rita Levi-Montalcini, un medic și cercetător de la Universitatea din Torino, dedicată studiului neurologiei. Activitatea sa academică a fost întreruptă brusc, marcând începutul unei perioade de transformare și descoperiri.
Rita Levi-Montalcini, născută la Torino în 1909 într-o familie evreiască, a fost forțată să își adapteze metodele de cercetare într-un context dificil. Educată într-un mediu în care tatăl său, inginer și matematician, avea viziuni tradiționale asupra rolului femeilor, Rita a perseverat în urmărirea studiilor medicale. A absolvit Facultatea de Medicină din Torino și s-a specializat în neurologie și psihiatrie, lucrând în laboratorul neuroanatomistului Giuseppe Levi. Aici a învățat tehnici histologice esențiale pentru observarea neuronilor la microscop și metode experimentale pentru studierea dezvoltării sistemului nervos.
Un laborator improvizat și experimente revoluționare
După excluderea din universitate, Rita Levi-Montalcini a ales să continue cercetările independent. Cu ajutorul fratelui său, arhitectul Gino Levi, a amenajat un mic laborator în dormitorul casei părintești. A adaptat un incubator de ouă pentru a crește embrioni de pui și a folosit instrumente modificate manual pentru intervenții microscopice fine. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când bombardamentele au început să afecteze Torino, familia s-a refugiat la țară, luând cu ei echipamentele improvizate și bunurile esențiale.
În timpul experimentelor, a observat un fenomen neobișnuit. Introducerea celulelor tumorale în embrioni de pui a dus la o dezvoltare neobișnuită a fibrelor nervoase din apropiere. Creșterea accelerată a nervilor sugera existența unei substanțe produse de tumoare, un semnal chimic capabil să stimuleze dezvoltarea neuronilor.
Descoperirea factorului de creștere nervoasă și recunoașterea mondială
În 1947, embriologul american Viktor Hamburger a invitat-o să continue experimentele în Statele Unite. Rita Levi-Montalcini a petrecut peste treizeci de ani în Statele Unite, unde a colaborat cu biochimistul Stanley Cohen. Împreună, au identificat substanța responsabilă pentru creșterea accelerată a fibrelor nervoase, numită mai târziu Factorul de Creștere Nervoasă (NGF). Această proteină acționează ca un semnal crucial pentru anumite celule nervoase, ghidându-le dezvoltarea și asigurându-le supraviețuirea.
În 1986, Rita Levi-Montalcini și Stanley Cohen au primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru descoperirea factorilor de creștere. În autobiografia sa, „Elogio dell’imperfezione”, Rita Levi-Montalcini a descris anii de izolare nu ca pe o tragedie, ci ca pe o perioadă care i-a oferit „libertate intelectuală”. Rita Levi, care nu s-a căsătorit și nu a avut copii, a continuat să activeze în cercetare până la vârsta de peste 90 de ani. A murit la Roma, la 30 decembrie 2012, la vârsta de 103 ani.
